"¡Vamos a vender!" Encuentro con Jesús en nuestra Conferencia de Jóvenes

"¡Vamos a agotar todas las entradas al instante!" Esa fue mi reacción espontánea cuando escuché la noticia por primera vez: el padre Mike Schmitz había aceptado ser nuestro orador principal para nuestra Conferencia de Jóvenes 2025 en la Diócesis de Joliet.

Si no sabe quién es el padre Mike Schmitz, es probable que no pase mucho tiempo en línea o escuchando podcasts católicos. Sacerdote de la Diócesis de Duluth, Minnesota, el padre Schmitz se ha convertido en una de las voces católicas más reconocidas en el mundo digital. Sus podcasts Biblia en un año y Catecismo en un año han tocado millones de vidas. Con una rara mezcla de claridad, humor y convicción, da vida a la fe a todas las generaciones.

Y es exactamente por eso que estábamos eufóricos cuando fue elegido como uno de los oradores p00ara nuestra Conferencia Juvenil inaugural de Steubenville Joliet. Sin embargo, mucho antes de que se reservara un orador o se abriera la venta de boletos, existía el sueño de traer una Conferencia de Jóvenes a nuestra diócesis. Durante años, los adolescentes de la Diócesis de Joliet habían estado viajando largas distancias para experimentar conferencias católicas dinámicas organizadas por la Universidad Franciscana de Steubenville, Ohio. El fruto fue innegable: fe renovada, conversiones profundas y jóvenes que entraron en vidas de discipulado. Comenzamos a preguntarnos, ¿y si trajéramos ese encuentro a casa? ¿Qué pasaría si no solo enviáramos a nuestros adolescentes a buscar a Cristo, sino que invitáramos a Cristo a nuestro propio patio trasero?

Así que lo hicimos. Con oración, planificación y no escasez de voluntarios, colaboradores y donantes, la Conferencia de Jóvenes de Steubenville-Joliet se llevó a cabo el fin de semana del 27 al 29 de junio de 2025 en la Universidad Benedictina en Lisle, Illinois. La respuesta fue abrumadora.

Casi 2,000 adolescentes, además de chaperones y ministros de jóvenes, llenaron el campus. Se escucharon más de 1.700 confesiones. Las parroquias que nunca antes se habían conectado estaban orando una al lado de la otra. Hubo momentos de alegre caos con risas, bailes y juegos, y momentos de silencio reverente que conmovieron incluso a los corazones más escépticos. Un ministro de jóvenes me dijo: "Sentí que esta conferencia había estado funcionando en nuestra diócesis durante diez años". Y en cierto modo, lo había hecho, solo en la oración y en el anhelo de muchos corazones.

Desde el viernes por la noche hasta el domingo por la tarde, nuestros jóvenes estuvieron inmersos en una experiencia centrada en Cristo. Hubo música y elogios, charlas magistrales convincentes, sesiones de trabajo para hombres y mujeres jóvenes y momentos poderosos de reflexión en grupos pequeños. Pero fue la Adoración Eucarística del sábado por la noche la que dejó la huella más profunda. Observé cómo Jesús en la custodia se abría paso entre la multitud. Dos mil voces se callaron. Dos mil corazones abiertos. Cristo estaba verdaderamente presente, no solo en la Eucaristía, sino también en sus vidas.

El fin de semana concluyó con la misa de clausura del domingo, que tuve el privilegio de celebrar. Después de la oración final, el padre Mike Schmitz dio un paso al frente e invitó a cualquier persona que aún no había sido bautizada, pero que se había sentido conmovida por el Señor durante el fin de semana, a pasar al frente para recibir una bendición especial. Luego invitó a los jóvenes que estaban considerando una vocación al sacerdocio o a la vida religiosa a hacer lo mismo. Lentamente, y luego con más confianza, más de 100 adolescentes se pusieron de pie y se adelantaron. Algunos lloraban y otros sonreían con alegría sin disculpas. Mientras extendía mis manos en bendición sobre cada grupo, toda la multitud oró por ellos también.

A veces, me preocupa que si un joven ama a Dios y quiere participar en la vida sacramental y comunitaria de nuestra Iglesia, puede sentirse como una anomalía o como si fuera el único con este deseo. Y eso puede ser aislante y desalentador para ellos. Sin embargo, en esta Conferencia de Jóvenes, Cristo estaba trabajando en sus corazones y envalentonó sus pasos hacia la fe, la esperanza y el futuro con la Iglesia. Al mirar a los participantes, vi alegría, renovación y coraje. Estos adolescentes no solo asistían a una conferencia de jóvenes patrocinada por la Iglesia. Se encontraban con el Señor y eran enviados como discípulos.

Agradezco a los muchos socios que hicieron esto posible, como nuestras parroquias, nuestro Oficina por Catequisis & Evangelización, la Universidad Franciscana de Steubenville y, por supuesto, Partnership For Youth que organizó la logística de la conferencia. Juntos, los apostolados, la educación superior y la iglesia local pueden trabajar juntos para construir el Reino de Dios.

Estamos comprometidos a construir algo sostenible y lleno del Espíritu para los jóvenes de nuestra Iglesia. Me complace anunciar que las fechas de 2026 para nuestra próxima Conferencia de Jóvenes ya están establecidas: del 26 al 28 de junio de 2026, nuevamente en la Universidad Benedictina. ¡Alabado sea Dios, es así de popular! Por lo tanto, manténgase alerta para cuando esos boletos salgan a la venta, porque si este año fue una indicación, no durarán mucho.